A erupção vulcânica transformou o tecido neural do jovem em vidro
Em 79 DC, o Monte Vesúvio inundou a cidade romana de Pompéia e sua vizinha Herculano ao sul com ondas de cinzas e rochas escaldantes. Centenas de residentes de Herculano fugiram para a orla marítima, onde sucumbiram a uma onda piroclástica que ferveu seu sangue e fez seus crânios explodirem - mas alguns poucos ficaram para trás na cidade litorânea.
Um dos indivíduos que permaneceu em Herculano era um jovem na casa dos 20 anos. Ele morreu esparramado, de bruços e possivelmente dormindo em uma cama de madeira em seus aposentos. Os arqueólogos acham que ele pode ter trabalhado como guarda no vizinho College of Augustales , um culto imperial dedicado ao imperador Augusto, como Brigit Katz escreveu para a revista Smithsonian no início deste ano.
Dois milênios após a infame erupção vulcânica, um novo estudo publicado na revista PLOS One acrescenta a um crescente corpo de evidências sugerindo que fragmentos de estranha matéria negra recuperados dos restos mortais do infeliz homem são de fato remanescentes de seu cérebro. Como relata Stephanie Pappas para a Live Science, os pesquisadores usaram microscopia eletrônica de varredura para identificar minúsculas estruturas esféricas e tubulares que se assemelham a neurônios, ou células cerebrais, na amostra.
O corpo bem preservado do homem permaneceu intacto até a década de 1960, quando foi recuperado por arqueólogos. Em 2018, o autor principal Pier Paolo Petrone , um antropólogo forense da Universidade de Nápoles Federico II, descobriu uma notável peça de evidência arqueológica ao examinar o corpo: pedaços de um material vítreo semelhante a uma obsidiana saindo do crânio do homem, diz ele Rory Sullivan e Sharon Braithwaite da CNN .
Após um estudo mais aprofundado, Petrone e seus colegas perceberam que os fragmentos pareciam ser pedaços de matéria cerebral antiga que foram vitrificados - ou literalmente transformados em vidro - pelo calor extraordinário da explosão do Vesúvio. Os pesquisadores anunciaram sua teoria no New England Journal of Medicine em janeiro, observando que a amostra continha muitas proteínas comumente encontradas no cérebro humano.
As novas descobertas parecem confirmar as suspeitas da equipe, oferecendo um vislumbre único do que o jornal considera “possivelmente o exemplo mais conhecido em arqueologia de tecido cerebral extraordinariamente bem preservado”.
Como Petrone disse à Agence France-Presse: “A experimentação continua em vários campos de pesquisa, e os dados e informações que estamos obtendo nos permitirão esclarecer outros aspectos mais recentes do que aconteceu há 2.000 anos durante a erupção mais famosa do Vesúvio.”
Com base nas proteínas e na estrutura das células descobertas nos restos vitrificados, os pesquisadores acreditam ter encontrado parte do cérebro e da medula espinhal do homem. Os autores ainda levantam a hipótese de que a "conversão de tecido humano em vidro é o resultado da exposição repentina a cinzas vulcânicas escaldantes e da queda rápida concomitante na temperatura".
Petrone e sua equipe argumentam que uma onda de cinzas vulcânicas quentes que desceu sobre Herculano "congelou" as estruturas neuronais do homem. O resfriamento rápido subsequente transformou o tecido humano em vidro.
Tecido cerebral antigo preservado é uma ocorrência rara - mas possível, relata Jennifer Ouellette para a Ars Technica.
“O tecido cerebral se preserva e é muito mais comum do que as pessoas imaginam”, disse Alexandra Hayward, bioarqueóloga da Universidade de Copenhagen que não esteve envolvida no estudo, à Ars Technica.
Em conversa com a CNN, o co-autor Guido Giordano , um vulcanologista da Universidade Roma Tre, disse que madeira carbonizada descoberta perto do corpo do homem sugere que a explosão do Vesúvio incinerou o local, que atingiu temperaturas de mais de 500 graus Celsius (932 graus Fahrenheit) durante o desastre .
Giordano observa que a descoberta das estruturas das células cerebrais é “totalmente sem precedentes” no estudo dessa região. Ele acrescenta:
Isso abre espaço para estudos sobre esses povos antigos que nunca foram possíveis.
Éverton Aragão, PE/PB, 21 anos, Mestrando em História.
Fascinado pela História Ambiental do Brasil, pesquisa e escreve sobre o pau-brasil.